Bàn Bạc

“ Nhiều trinh sát đã được phái đi để đang canh chừng khu vực khe núi Rohan. Và chúng ta, không hề nhận thấy bất kỳ dấu vết di chuyển nào ở khu vực đấy. Không một đội quân, nhóm bộ lạc nào nổi loạn. “ Grimbold đưa ra lý do của mình. Nhưng, trong một khoảng khắc nhỏ bản thân ông đã tự bác bỏ chính nó.

“ Trừ khi,... chúng không muốn đột kích ta, từ con đường đó vào hướng tây dòng sông. “ Khuôn mặt ông cũng ngộ dần theo lời nói đang được phát ra.

Theodred nén lại hơi thở tê tái. Anh âm trầm nhìn qua ba người họ một lúc rồi dừng lại ở Eothur một cách chăm chú. Sau đó giọng anh cất lên. Và nó nghèn nghẹt, như vừa bị một thứ gì đó kẹt trong cổ họng.

“ Em có chắc không,... ? Eothur. “

“ Không sai, em có thể đánh cược bằng cả tính mạng của mình. Và nếu như chúng đã kết thành một đồng minh, “ kẻ thù của kẻ thù là bạn. “ hoặc Saruman đã khống chế chúng. Thì đằng nào, người Dunlend vẫn có khả năng băng qua những ngọn đồi thấp ở dãy núi sương mù. “ Eothur trầm giọng xuống, nói một cách nghiêm túc.

Grimbold cau mày, ông buột miệng tiết lộ cho Eothur.

“ Có lẽ,... cũng chính vì lý do đó chúng đã thả ra những con sói ma thính mũi. Nhằm, ngăn cản và tránh ta có thể phát hiện được một lượng lớn chiến binh người Dunlend đang lẩn trốn và vượt qua dãy đồi. “

Tại thời điểm này, Thedes cũng bổ sung thêm ý kiến của riêng mình. “ Việc đồng minh còn chứng minh cho lý do tại sao người Dunlend mấy năm qua đã được chu cấp một lượng đáng kể từ vũ khí và áo giáp. “ Dừng một chút xíu, rồi cậu đưa ra một câu hỏi mà ai ấy nấy đều hoảng hốt.

“ Vậy, Isengard từ lúc nào đã mưu đồ thâu tóm Rohan, nhiều năm trước hay hàng chục ? “ Một câu hỏi nhưng nó không hẳn là như vậy. Chính xác cậu còn đang cảnh cáo cho Grimbold và Theodred, về mọi chuyện từng xảy ra trong khoảng thời gian quá khứ. Tất cả chúng đều phục vụ chung một mục tiêu.

“ Chúng ta có người phản bội. “ Theodred nắm chặt tay đấm của mình ở trên bàn và trước mặt mọi người.

“ Vấn đề là ai ? “ Grimbold nhíu mày vẫn chưa rõ lắm. Ông có thể là một chiến binh, tướng quân giỏi giang. Nhưng mấy chuyện này thì ông hoàn toàn u mê. Cả Eothur cũng chẳng khác bao nhiêu, nhiều năm nay hắn không ở trong Rohan. Nên rất khó để biết.

Thedes cũng y như hai người, cậu cả đời gần như chưa tiến vào Edoras một lần, chứ đừng nói là gặp mặt nhà vua Theoden.

“ Grima lưỡi giun ” Theodred cắn chặt răng mình, gặng ra cái tên đó từng chút từng chút với một sự phẫn nộ, hận thù như “ ăn máu trả máu, thiếu mạng trả mạng. “

“ Tên nhát cáy đó. ” Grimbold nhận ra cái tên quen thuộc.

“ Không sai, là hắn. Nhiều năm nay, chính hắn là người đã khuyên Theoden đưa ra các chính sách “ điên rồ “ từ việc giảm binh lính khắp vương quốc. Cho đến cắt giảm một lượng lớn doanh trại ở bờ sông Isen. Cuối cùng là kết giao với Isengasd. Đáng lẽ ra, ta phải nhận ra hắn sớm hơn. Giết hắn trước khi,... “ Theodred căm phẫn một cách khủng khiếp, đến nỗi hai bờ vai của anh đã run bần bật. Các sợi gân tơ màu xanh nổi khắp toàn thân, cánh tay, cổ họng,... đôi mắt có các tia sắc màu đỏ.

“ Bập,... Bình tĩnh anh trai. “ Eothur lẹ làng chụp tay lên vai Theodred, trước khi có chuyện gì đó không hay xảy ra. Cú vỗ nhẹ liền đánh thức anh khỏi cơn hận thù và những hồi ức không tốt đẹp.

“ Chuyện Grima,... chúng ta sẽ xử lý sau. Vấn đề mật thiết nhất, là đánh thắng cuộc chiến này và tiêu diệt Saruman. Có như vậy, bất kể là Grima đang tháo túng quyền lực cỡ nào cũng sẽ tan ra nhanh chóng. Chẳng khác gì so với, một tảng băng dưới ánh nắng mặt trời gắt gỏng. “ Hắn tiếp tục mở miệng khuyên.

“ Cậu nói đúng. “ Grimbold gật đầu đồng tình. Còn đôi mắt Thedes thì lóe lên một tia sáng nhỏ bé.

Theodred cắn làn môi bên dưới, để tỉnh táo và khống chế cơn giận dữ bản thân. Những việc trọng trách và áp lực anh đang gánh vác, đã tạo ra một tiêu cực không hề nhỏ cho tâm trí. Và chỉ cần một tác động nhỏ bé, các cảm xúc sẽ tuôn trào ra bên ngoài.

“ Em có ý nào không ? “ Anh mệt mỏi hỏi.

Eothur sờ chiếc cằm lởm chởm đầy râu suy tư, nhớ lại các lời dạy bảo và kinh nghiệm từng trải. Thêm nữa là các bộ phim, tiểu thuyết. Gần mười phút sau, hắn mới mở miệng.

“ Em nghĩ ta cần phải dò xét hết toàn quân một lần. Để tránh trường hợp có người phản bội, hay con rối của tên Grima. “ Lắng nghe hết toàn bộ, cả ba người kia nhìn nhau, rồi cùng gật đầu đồng ý.

“ Grimbold, việc này ông làm được không ? “ Theodred lập tức giao trọng trách này cho người mình tin tưởng nhất.

“ Giao cho tôi, được. Mấy năm qua, tuy Grima lộng hành trong đoàn cố vấn. Nhưng tay của hắn vẫn chưa kéo dài, đến được bên trong quân đội. Nên tôi nghĩ sẽ không đến nỗi là quá nhiều. “ Grimbold chững chạc nói.

“ Thedes, cậu hãy hỗ trợ thêm ông ấy. Để tránh lọt lưới. Còn giờ,... cứ tạm như vậy và tỏ ra bình thường. Sáng mai chúng ta hãy bàn bạc về chiến lược đánh bại kẻ thù cho trận chiến. “ Theodred hiểu rõ tính cách của người trợ lý mình Grimbold. Và để chắc ăn, anh yêu cầu thêm Thedes.

Ăn tối xong, họ bước ra khỏi túp lều chính. Grimbold quay về chỗ của mình. Còn Eothur và Thedes bước dạo cùng nhau. Dù sao, hai người họ tiện đường vì lều của hắn và Pollay nằm sát với bên cạnh cậu ta.

...

Sáng hôm sau, Eothur dẫn theo Pollay tới căn lều Theodred. Ông anh của hắn khá kinh ngạc. Khi nhìn thấy, một giống người khác lạ chưa bao giờ biết đến. Hắn còn giới thiệu thêm một chút về người Beornings cho anh ta. Kết quả thì suýt nữa, cằm của anh sắp kéo dài xuống đất, vì nghe được những phép màu kỳ diệu.

Nhưng thứ ấn tượng nhất trong lòng Theodred, là việc Pollay có khả năng hóa thành gấu. Một con át chủ bài được bổ sung thêm vào quân của họ.

Chỉ thế thôi, ngay lập tức Theodred đã nhiệt tình chào mừng Pollay tới vương quốc của người Rohan. Anh rất cảm ơn vì ông đã tới trợ giúp. Hứa khi kết thúc trận chiến, bất kỳ thứ gì nằm trong khả năng của anh mà ông nhờ đến. Anh sẽ trả ơn hết mình.

Ngoài ra, trong khoảng thời gian chờ đợi. Eothur đã kể rất nhiều thứ cho anh trai mình, trong chuyến phiêu lưu xa xôi khắp vùng đất Trung Địa. Như chuyện từng gặp người thống trị Dol Amroth, hay các kỵ sĩ thiên nga bạc mạnh mẽ. Các vùng đất hoang dại, đồi núi bão tuyết, Lindon...

Tất nhiên, có một số thứ hắn cũng giữ kín miệng. Có lẽ là do ngại ngùng, hoặc việc rất hệ trọng như Ewen, Đoàn hộ nhẫn, Cirdan Nazgul,...

Gần nửa tiếng đồng hồ sau, Grimbold và Thedes mới đi cùng nhau vào bên trong túp lều. Theodred đứng dậy nói với hai người.

“ Bắt đầu đi,... “ Họ đứng vòng quanh một chiếc bản đồ có đầy đủ mọi địa danh, khu rừng, đồi núi,... thêm một chút là nhiều mảnh gỗ tượng trưng cho phe của họ và kẻ địch. Theodred cất giọng đầu tiên.

“ Dựa theo kế hoạch ban đầu, mục đích của tôi chủ yếu là chờ đợi. Và chỉ cần nghe thấy tin: chúng đang tập trung binh lực. Ta sẽ lập tức tấn công trước khi chúng có đầy đủ và gây ra một trận đánh bất ngờ nhanh chóng. Rồi tiến thẳng lên Isengard. “ Kế hoạch của Theodred nhìn trông khá đơn giản nhưng nó vẫn có hiệu quả rất tốt. Như đầu tiên, ở đây đa phần các là các đạo kỵ binh Rohan có khả năng di động và tấn công rất nhanh.

Chỉ cần đối đầu trực tiếp, không bộ binh nào có thể ngăn cản cơn sóng thần càn quét. Nhất là lúc kẻ thù đang trong quá trình tụ hợp quân, họ chỉ cần đánh thẳng một cú nặng tay là Isengasd đã hoàn toàn thất bại.

“ Nếu như lão ta muốn lừa anh thì sao ? “ Eothur mở lời. Tấn công nhanh là một chiến thuật thường mang lại hiệu quả rất cao. Tuy nhiên, việc đó đồng nghĩa với chuyện sẽ bị kẻ thù lừa dối, nhử vào bẫy. Một trận địa phòng thủ đã được chuẩn bị sẵn sàng để chờ đón.

Không thấy Theodred trả lời, Eothur lập tức từ chối thẳng thừng.

“ Chuyện này quá mạo hiểm và nhiều rủi ro, em không đồng ý. “ Saruman nổi danh là một phù thủy thông thái, khôn ngoan hơn cả Gandalf và ba người còn lại. Vì vậy hắn phải luôn cẩn thận và dè dặt lão, tuyệt đối không có chữ coi thường hay hành động mạo muội ở đây.

Có khi lão sẽ nương vào tâm lý đánh cược Theodred. Cho họ một trận đại bại.

“ Tôi cũng không đồng ý. “ Grimbold đồng tình. Sau đó ông giải thích.

“ Một kẻ dành nhiều năm để âm mưu. Cho dù một người như tôi cũng biết. Kẻ đó, tuyệt đối không hề dễ dàng lộ ra các điểm yếu như vậy. “

“ Chúng ta tấn công ngay bây giờ thì sao ? “ Thedes đưa ra câu hỏi của mình. Khiến cho ba người khác trầm mặc suy nghĩ.

“ Vành đai Isengard, cộng thêm số lượng quân đồn trú,... cứ cho là ngang với chúng ta. Rất khó. Thậm chí là bị đẩy lùi trở về. “ Grimbold lắc đầu phản đối.

Thế là nguyên một không gian im ắng xảy ra, với những nét mặt căng thẳng. Một lúc sau, bỗng dưng Eothur nghiêng đầu hỏi. “ Pháo đài Heml’s Deep còn bao nhiêu quân đồn trú ? “

“ Em muốn sử dụng họ ? E là không được, chỉ còn chưa tới 2000 người cuối cùng để phòng thủ khu vực phía tây. Biện pháp cuối cùng của chúng ta. “ Theodred ngước đầu nhìn hắn đáp.

Eothur liền im lặng để lắng nghe người khác đưa ra kế hoạch.

...

Hai ngày trời, một khoảng thời gian rất dài cho việc họp bàn của họ. Cuối cùng, dưới sự kiên trì của Eothur, họ quyết định sẽ cho phân chia toàn bộ lực lượng của mình ra để phòng thủ hoặc tấn công theo nhiều hướng khác nhau.

Tất nhiên, doanh trại của họ vẫn sẽ được giữ nguyên tại vị trí này. Song, Eothur đã rút ra gần 1000 kỵ binh và lấy thêm 500 người tới từ Helm’s Deep. Mất công hắn nói gần ba tiếng đồng hồ để Theodred đổi ý.

Hắn cho họ di chuyển trong đêm tối, và thành lập một căn cứ bí mật nằm sâu bên trong lãnh thổ Rohan hướng đông bắc. Để tránh đi các tai mắt của Saruman.

Dưới sự ủy quyền có đầy đủ giấy chứng thực. Eothur và Thedes sẽ là người điều khiển đội quân kín đáo này. Với mục đích duy nhất là bảo vệ bờ đông của Isen, nếu như kẻ thù muốn tấn công. Vì chiến lược của họ bây giờ là phòng thủ phản công. Dùng tình báo để phân tích kẻ thù trước khi bắt đầu giao tranh.

Ngoài ra, Elfhelm, vị thống lĩnh Helm’s Deep được nhận mệnh lệnh là phải duy trì toàn quân trong trạng thái báo động. Họ cần chuyển hơn 800 người ra khỏi pháo đài và đến ở phía sau doanh trại chính, nhiệm vụ là kịp thời cứu viện nếu như số lượng kẻ thù quá đông hay,... một biến cố nào đó không tốt.

...

“ Có tin tức mới,... “ Grimbold chạy vội vàng vào bên trong túp lều.

“ Chuyện gì ? “ Theodred bình tĩnh ngồi yên trên ghế. Nhưng đôi mắt của anh đã bán rẻ vẻ bề ngoài đó. Nó sắc xảo, chờ đợi và đầy lo lắng.

“ Chúng ta vừa nhận được tin kẻ thù đang muốn tụ tập quân. “

“ Tụ tập ? “ Theodred nheo mắt nhìn Grimbold. Nếu như là ở bốn ngày trước, anh nhất định không chần chừ, gọi thẳng đoàn quân tấn công lập tức. Tuy nhiên, bây giờ thì đã khác.

Ở một góc kia, Eothur thả ra làn khói xám mù mịt từ chiếc tẩu trên tay. Hắn đặt nó cách xa khỏi miệng rồi thì thầm. “ Quái lạ,... “ Âm lượng tuy nhỏ nhưng vẫn đủ để hai người kia nghe được.

“ Đúng là lạ lùng thật. “ Grimbold thả chiếc mũ khỏi tay, đặt nó xuống bàn. Sau đó, bỗng dưng hai người họ nhìn nhau mà nở một nụ cười rộng.

Họ quay đầu nhìn qua Theodred. Người mà cũng đang cười với họ.

“ Xem ra lão già này đúng là tính chơi tâm lý dụ dỗ thật rồi. Đáng tiếc, lão chưa biết được mình đã quay trở về. Mọi chuyện vốn đã khác biệt. ” Eothur nghĩ thầm.

“ Cứ báo động mọi người sẵn sàng. Chúng có thể đã cho hành quân trước hay cho quân di chuyển ở đâu đó. Eothur, em nên quay về cứ điểm bí mật. Anh cần em bảo vệ bờ phía đông. Grimbold lệnh cho người gia tăng tuần tra ngay đoạn bờ tây, khoảng góc hẹp nhất. “

“ Rõ. “ “ Không vấn đề gì. “

...

Eothur lên đường khởi hành, hắn cho ngựa chạy nước rút cùng với hai người cận vệ bên cạnh. Họ đến được căn cứ bí ẩn ngay trong chiều hôm đó. Vừa tới nơi, hắn được nhận một tin tức mới mẻ về kẻ thù do quân đóng trại thu thập được.

“ Có sự xuất hiện của người Dunlend. Và một số lượng Wargs đông đúc đã di chuyển trong con đường hẹp phía đông Isengard. “ Eothur tóm tắt và lặp lại những lời Thedes vừa nói ngay lúc nãy.

“ Chỉ có mỗi người Dunlend. Không Orc, không Troll ? Còn gì nữa không ? “ Eothur gặng hỏi lại để chắc chắn và Thedes dứt khoát đáp.

“ Không, chỉ thế. “

“ Hay,... hay,... lão già đó đúng là nham hiểm. Không có quân Orc, chứng tỏ lão sẽ cho thêm một đạo quân khác ở bên bờ tây. Tấn công hai hướng, rồi bao vây Theodred. “