Dẫn Lối

“ Tôi tự hỏi không biết ông mắc phải bệnh gì lại phải sử dụng thứ này ? “ Eothur nghênh nhẹ đầu qua bên phải nói chuyện. Hắn đang thăm dò sức chịu đựng của Mirpel tới đâu, liệu ông ta sẽ tự khai hết mọi thứ hay liều lĩnh tự sát bằng cách uống sạch cốc nước này.

Mirpel không trả lời hay có lẽ do ông không còn để ý mọi thứ, hai bàn tay của ông ta đã run cầm cập và chồm người lên đằng trước. Khi chúng nắm bắt được chiếc cốc, những giọt nước đã tràn ly theo tần số rung động từ cơ thể “ cường tráng “. Chúng bắn tung tóe ra khỏi miệng cốc và rơi vãi xuống tảng đá trắng.

Nhấp nháy cặp mắt vài lần, Eothur có chút thay đổi suy nghĩ về con người này. “ Dám làm dám chịu “ tuy trông ông ta run đến thế, nhưng ít ra cầm chiếc cốc trên tay để chuẩn bị tự sát quả thật là một thử thách “ không phải dạng vừa “. Nhưng như thế vẫn chưa đủ để hắn tha mạng cho ông ta.

“ Vì cái gì,... ông lại nghe theo chúng ? “ Nghĩ ngẫm một lát Eothur tiếp tục cất tiếng hỏi.

Mirpel dừng khựng lại trong vài giây. Sau đó, ông ta tiếp tục dâng chiếc cốc đến gần miệng. Có khi là do quá nhục nhã nên không còn mặt mũi nào để đáp trả câu hỏi.

“ Au,... “ Tiếng hú chợt làm Eothur bỗng giật mình đứng dậy. Hắn nheo mắt và chạy nhanh lên một tảng đá lớn để có tầm nhìn quan sát.

“ Lũ Orc,... chúng đến được đây. “ Suy ra, mình đã đánh giá sai lầm về độ điên cuồng của một con người sắp chết.

Giờ khắc này, Thedes mới vội vàng leo lên tảng đá đứng bên cạnh Eothur. Khuôn mặt cậu biến sắc theo thời gian được tính bằng giây và xoay đầu hô lớn.

“ Chuẩn bị chiến đấu,... kẻ thù. “ Rồi bất chợt, cậu cũng vừa nhìn thấy vị trí ngồi của tên phản bội nay đã biến mất. Chỉ để lại một chiếc cốc lăn tròn trên đá và hai người lính hoảng hốt rút vũ khí.

“ Chết tiệt,... hắn bỏ trốn. “ Thedes ngẩng đầu nhìn xung quanh, cố tìm cho ra được tên khốn kia chạy đâu mất rồi.

“ Trước mặt,... “ Eothur khẽ kêu.

Thedes theo hướng ánh mắt của Eothur phát hiện được tên khốn kiếp đang bỏ chạy tới trước lũ Orc. Anh liếc qua một người bên dưới và truyền tín hiệu rồi nhận bộ cung tên từ tay người đó.

Khấc tên, kéo dây,... nhắm bắn.

“ Hưu “

Trình độ, kỹ năng cung thuật Thedes cũng không hề yếu ớt gì. Mũi tên của cậu ta đâm ngang qua nhiều lớp bức tường gió, nó khuất bóng và biến mất khỏi tầm nhìn của tất cả mọi người. Cho đến khi, Mirpel rít gào ” Á,... “ một cách sởn gai ốc thì họ mới nhận ra nó đã trúng đích.

“ Chưa đến ba mươi tên. “ Eothur lúc này thì thầm.

“ Ba mươi,... “ Thedes ngạc nhiên nhìn qua. Tuy tộc người Rohan có khả năng di truyền nhìn được trong đêm khá tốt. Nhưng khoảng cách từ chỗ họ đứng tới lũ Orc bị che lấp bởi khá nhiều chướng vật. Nên thành ra cậu hoàn toàn mù tịt, trừ thấy vài cái bóng của Wargs.

“ Đưa tôi,... “ Thedes giao cung và vài mũi tên trên tay cho Eothur.

Lặp lại hàng loạt động tác Thedes vừa làm. Eothur điềm tĩnh chờ đợi chúng lấp ló xuất hiện, chỉ cần qua vài cái cây và tảng đá nữa thôi. “ Đây rồi,... “ Thả tay, mũi tên đi. Trong chớp mắt, hắn đã bắn liên xạ hết năm mũi và tất cả đều dính thẳng mục tiêu. Năm tên Uruk-Hai đến từ Isengard.

“ Tính ra kỹ năng bắn cung của mình đã có chút tiến bộ. “ Eothur nghĩ thầm, hắn lóe mắt liếc qua bảng thuộc tính. Tuy chỉ số chưa có dấu hiệu thay đổi, vẫn là 99% nhưng hắn có cảm giác mình chỉ cần luyện tập thêm một khoảng thời gian nữa là lên cấp được.

“ Rút xuống,... “ Eothur quay trở lại vấn đề chính: tập trung đối phó kẻ địch sắp đến.

...

“ Cứu,... cứu tao,... “ Mirpel vừa khàn giọng rít gào vừa quỳ gối xuống bò lăn lết, ngay ở phần đùi phải của ông ta bị trúng mũi tên. Và với vết thương này, nói nhẹ cũng không hẳn là nhẹ mà nặng cũng không phải. Nhưng, nó vẫn đủ để khiến một người mất đi hay sụt giảm khả năng di chuyển.

Cố với tay báo hiệu mình ở đây. Trong mắt Mirpel bây giờ những con thú hoang tàn và man dại chính là hy vọng sống duy nhất của ông. Khi biết mình sắp phải gặp “ vấn đề “, ông đã điên khùng và đánh cược tính mạng mình để báo tin cho kẻ thù về con đường mà Eothur đi qua để phục kích.

Ai ngờ, đến giữa đoạn đường thì họ lại thay đổi. Và ông tin mình chỉ cần thêm ba giây là suýt nữa sẽ tự sát. May mắn bọn chúng đã kịp nhận ra một số đồ vật vứt dưới đất và đuổi theo họ. Dù sao, lỗ mũi của loài Wargs có thể đánh hơi rất tốt.

Ba tên Uruk-Hai đã chạy tới trước mặt Mirpel. Một tên ngước đầu lặng lẽ hỏi.

“ Làm sao,... ? “

“ Xử hắn. “ Tên đứng đầu cúi mặt liếc Mirpel không chần chừ mà cộc lốc ra lệnh.

Mirpel không hiểu được tiếng nói loài Orc. Song, trên thế gian này vẫn có một loại ngôn ngữ được gọi là cơ thể. Bằng những cử chỉ, hành động, nét mặt,... ta có thể truyền đạt được thông tin giao tiếp cho nhau.

Tình huống hiện tại là như vậy, Mirpel đã nhìn ra một phần nào đó ý định ba tên trước mình. Nỗi sợ hãi lẫn kinh hoàng tràn ngập bên trong trí óc, còn hơn cả khi ông bị Eothur bắt giữ.

“ Không,... các ngươi không,... “ Chưa gào thét hết nguyên câu, cây lao của một tên Uruk-Hai đã cắm xuyên qua miệng Mirpel. Kết thúc cuộc đời của một kẻ bán mạng.

“ Đuổi theo,... “

...

Dập tắt đám lửa trại, Eothur mau chóng phân bố mọi người ẩn núp nhiều chỗ khác biệt. Và trong đó cứ hai người là được xếp cạnh gần nhau, còn bản thân hắn thì ở chính giữa mọi người và một mình. Tự chính mình biến thành mồi nhử, đó là kế hoạch của hắn.

Mười đối đầu hơn hai mươi. Eothur tin tưởng họ có chiến thắng và giết sạch kẻ thù, song đảm bảo số người chết và bị thương. E rằng, cái này hắn không khống chế được nên đành phải đưa mình thành mồi để tập trung hết toàn bộ kẻ thù vào hắn.

Mười giây,... chín,... tám,... Mọi người có thể nghe thấy được âm thanh đạp đất của kẻ thù.

Sáu,... năm,... bốn,... Chúng đã đến gần sít sao với họ.

Ba,... hai,... một,... Vài con Wargs đang ngửi mùi đánh hơi, thêm chút tiếng thở dốc của lũ Orc.

“ Chết,... “ Eothur bất ngờ lao ra và tung một đòn chém ngang cắt đứt cổ tên kẻ thù ở gần. Hành vi của hắn làm cho chúng ngạc nhiên và bị giật mình, rồi mười người của họ cũng lập tức phóng ra giết chúng. Bao vây chúng ở bên trong vòng.

“ Xử hết bọn con người,... “ Tên chỉ huy Uruk-Hai quay đầu chạy băng băng tới Eothur. Và hầu như kẻ nào cũng theo hướng phát ra ánh sáng màu trắng lấp lóe đáng ghét.

Phát lực AngaNim bằng hai tay, Eothur liên tục ra nhiều đòn. Bổ dọc, đánh trái tay, đâm, vung kiếm qua đầu,... Thoang thoảng thì lách người, né tránh những cú vồ mồi của Wargs rồi phản công.

“ A,... a,... a,... “ Một tên tính đánh lén, Eothur xoay cổ tay chỉ mũi kiếm ra sau và lùi xuống một hai bước cấp tốc. AngaNim nhanh chóng đâm thủng ngực của kẻ thù và giết chết nó.

Chưa đến mười phút đồng hồ sau,... hơn hai mươi cái xác kẻ thù nằm lăn lóc dưới lớp cỏ hoang mọc dài, sát với đầu gối người bình thường.

“ Có ai sao không ? “ Eothur bỏ kiếm vào bao hỏi.

“ Tất cả đều ổn, đa số là bị thương nhẹ. Có thể tiếp tục lên đường. “ Thedes trả lời ngắn gọn và đầy đủ.

“ Phù... Đi thôi. Chúng ta tìm một nơi khác để ngủ tối. “

...

Sáng hôm sau trước khi bắt đầu bình minh, mọi người liền đã tiếp tục hành trình. Họ cố ý di chuyển theo con đường rời khỏi Rohan, nhưng vẫn bám sát và gần tới khu rừng Fangorn.

“ Ngài đã từng vào đây ? “ Thedes yên tĩnh nhìn cái khu rừng ma quỷ nổi danh. Và cậu biết chắc không chỉ cậu đang lo lắng e ngại, mà hầu như tất cả bảy người còn lại trong đoàn đều như thế. Có khi là run hơn nữa.

“ Không sao hết,... tôi từng vào rồi. Lẹ thôi nào. “ Eothur đáp dứt khoát và bỏ đi vào bên trong đầu tiên, lúc vượt qua Thedes liền huých nhẹ vào bắp tay trái cậu ta. Rồi để chiếc lưng đối diện nhiều cặp mắt nhìn nhau chần chừ vài giây. Đến khi thấy Thedes cất bước, họ mới làm theo.

“ Còn một lưu ý,... bỏ vũ khí vào bao. “ Eothur đứng khựng lại và quay ra sau để dặn dò. Đúng thật, như dự đoán của hắn. Tám người trong đoàn đều đang sẵn tay cầm chặt vũ khí,... Những món đồ kim loại chết chóc này bao giờ cũng là điểm tựa tinh thần cho các chiến binh.

“ Đối đầu người Ent,... Chậc,... vô dụng. “ Eothur nghĩ thầm.

Đi được một chặng đường vào sâu bên trong khu rừng. Thedes mới lẩm bẩm điều quái quỷ được cậu chăm chú nãy giờ.

“ Lạ,... lạ thật. Tại sao không thấy dấu vết loài thú chứ. “

Chưa bao giờ trên đời mình, Thedes gặp khu rừng im ắng đến vậy. Đáng lẽ ra, cũng phải có âm thanh của một hai hoặc vài con thú hoang nào chứ. Nếu không ít ra họ cũng nghe thấy tiếng rầm rì côn trùng hoặc lũ chim trên cành.

“ Dừng lại ở đây đi. “ Eothur ra lệnh.

“ Ngài tính làm gì vậy ? “ Thấy Eothur tự nhiên móc ra tượng gỗ và đứng trên một đoạn đất cao như đang chuẩn bị cổ động. Thedes liền tò mò hỏi.

“ Chờ xem,... “ Eothur mỉm cười đáp. Sau đó hít một hơi thật sâu vào phổi rồi cất cao giọng hết cỡ.

“ Chúng tôi là loài người đến từ vương quốc Rohan, hàng xóm khu rừng. Lòng mang thành thật và sự thiện ý tuyệt đối. Tôi biết các vị cũng như đất nước tôi đang bị tàn phá và hủy hoại bởi một thế lực đen tối, nên tôi hy vọng khẩn cầu có thể gặp mặt và nói chuyện được với các vị,... những người quản lý khu rừng. “ Đồng thời, Eothur cũng đang sử dụng ngôn ngữ của người Elves.

Mười giây,... hai mươi,... nửa phút,... một phút,...

“ Tôi đang chờ,... “ Thedes nhún vai nhìn qua Eothur. Cậu ta cố ý nói đùa vài câu để khiến mọi người an tĩnh trong lòng.

Còn Eothur thì cau mày, vì không hề thấy động tĩnh nào cả.

Năm phút tiếp theo trôi qua, một số người bắt đầu mất kiên nhẫn muốn mở miệng hỏi Eothur. Nhưng đã bị bàn tay của hắn làm dấu ngăn cản lại.

“ Hazz,... “ Thedes thở dài, cậu tính ngồi xuống đất. Bỗng dưng,... mặt đất rung động làm cho cậu ta chao đảo và lung lay còn suýt ngã chổng mông lên trời.

“ Gì vậy,... “ Tiếng răng rắc, tiếng ầm ầm,... vang dội ở sau lưng. Thedes còn thấy được tất cả mọi người đang nhìn mình, một số nuốt nước bọt như hoảng hốt,... Ngay lập tức, cậu hiểu ra không phải họ xem bản thân. Đúng hơn, là cái thứ đứng đằng sau.

Lẹ làng rút thanh kiếm treo bên hông và xoay người. Trong phút chốc, tư thế chiến đầu hùng hổ của Thedes đứng bất động như một bức tượng chạm trổ nghệ thuật. Toàn bộ cơ bắp đã trở nên căng cứng với những đường gân lộ khỏi làn da.

Nuốt nước bọt y như mọi người, Thedes mở to tròn con mắt quan sát chiếc cây cổ thụ thuộc giống bạch dương. Cao khủng khiếp, khác xa với những chiếc cây cùng loại trong ký ức cậu. Nó đang đứng thẳng người và che khuất toàn bộ ánh sáng chiếu xuống. Trên đấy, có hai khe hở nhỏ ngay thân cây cùng bên trong là hai con ngươi. Phía dưới cũng có thêm một vệt dài, nó mỏng và hẹp giống như một chiếc miệng con người.

Không cần ai nói, không cần ai nhắc. Thedes tự hiểu đây chính là người Ent trong các câu truyện đồn đại,... cậu vẫn thường nghe.

“ Thedes,... bình tĩnh lui xuống. Mọi người bỏ vũ khí vào bao. “ Eothur mở miệng nói khẽ.

“ Loài người,... “ Giọng nói vị người Ent vang trước họ nghe thật trầm lắng, và tang thương. Ngoài ra, chúng chứa một chất gì đó gọi là “ Thời gian dài dằng dặc “. Khiến những người nghe như Eothur cũng phải kính trọng và nể phục.

“ Trên người các ngươi có một chút khí tức thân quen,... “ Ông ta nói chậm rãi và đưa mắt nhìn về Eothur. Khi đó Thedes nhân cơ hội ông không để ý cũng vội vàng cách xa vị người Ent này.

Cầm một tay giơ cao mảnh tượng, Eothur cất lớn tiếng và nghiêm trang giới thiệu mình.

“ Kính chào ngài vị người Ent bạch dương. Tôi là Eothur xứ Rohan, đây là người của tôi và tôi cũng cảm ơn ngài đã xuất hiện trước mặt chúng tôi. “

Quý ngài người Ent không nói gì, chỉ lẳng lặng chăm chú quan sát bức tượng. Mất một hồi gần mười phút đồng hồ chờ đợi tê cả người, ông ta mới mở miệng.

“ Ta là Bugord,... người chăm sóc và bảo vệ bạch dương. Nói đi loài người, cậu kêu gọi chúng ta để làm gì. Ta đang lắng nghe đây. “ Burgord không nhìn vào thứ tạo cảm giác quen thuộc nữa, ông ta liếc mắt xem xét soi kỹ từng con người dưới đất.

Eothur nghe vậy cũng không cần câu thời gian. Hắn trực tiếp nói về mục tiêu trọng tâm của họ. Tất nhiên, vẫn phải sắp xếp một ít câu chữ để tạo sự thuyết phục.

“ Tôi biết các vị đang bị chặt phá và hủy hoại bởi Isengard. Tôi biết khu rừng đã mất rất nhiều cây và mảnh đất. Và tôi đoán các vị chắc hẳn rất tức giận vì những hành động ấy.

Tuy chúng tôi không giống các vị, nhưng trên một nhìn nhận khác chúng tôi đều như các vị. Mảnh đất chúng tôi đang bị xâm chiếm, nhiều người đã chết, lũ Orc tràn lan, bóng tối đang bao phủ mọi thứ...

Vậy tại sao, chúng ta lại không thể hợp sức để chống lại bóng tối. “

“ Chống lại Isengard,... “ Bugord thì thầm. Sau đó ông dừng lại chút mới nói tiếp.

“ Lâu,... quá lâu rồi,... chúng ta mới nghĩ về nó,... chiến tranh,... “