Vị khách đến từ phương Bắc (1)

"Hộc... hộc... hộc..."

Trong hang băng lạnh lẽo, hơi thở nặng nhọc phả ra làn khói trắng xóa.

Chỉ một canh giờ trước, hang động này vẫn còn được trang hoàng bởi lớp băng trong suốt đẹp tựa pha lê, vậy mà giờ đây khắp nơi chỉ toàn là mảnh vụn.

Tí tách!

Nghe tiếng nước tí tách, hắn nhìn xuống nền đất, thấy một vệt máu đỏ tươi đang loang ra trên mặt băng.

Hắn không biết mình đã chạy trốn vội vã đến mức nào, chỉ thấy chiếc áo lông dày sụ đã thấm đẫm một màu đỏ thẫm.

"Hà... hà! Grừ!"

Ngay khi nhận ra điều đó, những vết thương bị chém trên người bắt đầu đau nhói.

Nếu không nhanh chóng rời khỏi đây để chữa trị, vết thương có thể sẽ bị hoại tử vì thời tiết giá lạnh.

‘Phải nhanh lên... phải báo cho Cung.’

Hắn gắng gượng đứng dậy, tập tễnh bước đi thì một hiện tượng kỳ lạ xảy ra.

Ầm ầm ầm ầm!

Cả hang băng rung chuyển dữ dội.

Hang động chấn động như thể có động đất, những mảnh băng vốn đã vỡ vụn lại càng bay tứ tung, khiến xung quanh trắng xóa như một màn hơi nước, che khuất tầm nhìn.

"Lẽ, lẽ nào?"

Trái tim hắn đập thình thịch trước điềm báo chẳng lành.

Cứ ngỡ đã giữ được mạng sống, chẳng lẽ ‘thứ đó’ định phá cả bức tường băng dày này sao?

Cảm thấy sợ hãi, hắn vội vàng tìm cách thoát khỏi đây.

Ngay lúc đó,

Rầm rầm rầm rầm rầm!

"Gràooooooooo!"

Nền băng vững chắc vỡ tan, một con quái vật màu đen gầm rống chui lên.

Dù chỉ nhìn thấy lờ mờ qua làn hơi nước trắng xóa, nhưng đôi mắt vàng rực của nó cũng đủ khiến mặt gã đàn ông trắng bệch.

‘Nó, nó phá được cả tường băng này sao?’

Trong lúc còn đang kinh ngạc, hắn chợt nhận ra điều gì đó và vội bịt miệng lại.

"Hự!"

Ngay khoảnh khắc hắn bịt miệng, cố nín thở để không bị phát hiện, con quái vật với đôi mắt vàng rực uốn cong thân hình dài ngoằng như rắn, nhe hàm răng gớm ghiếc lao về phía hắn.

"Gràooooooooo!"

"Á á á á á!"

Phụt!

Gã đàn ông hét lên, toàn thân giãy giụa điên cuồng rồi bật dậy.

Tấm chăn đắp trên người tuột ra, ánh nắng xuyên qua kẽ lá khiến hắn phải nheo mắt.

Trời đã sáng.

"Hộc... hộc..."

Hắn đã hoảng sợ đến mức mặt đẫm mồ hôi lạnh.

Vừa rồi, trong hang băng dưới lòng đất, hắn đã bị một con quái vật tấn công, nhưng đó chỉ là chuyện xảy ra trong mơ.

‘Lại... lại là nó.’

Chàng thanh niên với khuôn mặt đầy sẹo đưa mu bàn tay lên lau dòng mồ hôi lạnh đang chảy xuống.

Soạt!

Nghe tiếng động bên cạnh, hắn quay đầu lại, thấy một người đàn ông trung niên mặc áo lông trắng đang cho thêm cành cây khô vào đống lửa sắp tàn để nhóm lại.

Người đàn ông trung niên nhìn hắn với ánh mắt lo lắng và nói:

"Lại mơ thấy chuyện đó à?"

"Đoàn thúc."

"Xem ra nó đã khắc sâu vào ký ức của con rồi. Cũng phải, con là người duy nhất sống sót sau khi đối mặt với con quái vật đó mà. Phù... nóng thật."

Người đàn ông trung niên vừa nhóm lửa vừa cởi chiếc áo lông đang mặc.

Trời nóng đến mức lớp áo lót bên trong đã ướt đẫm mồ hôi.

"Lâu rồi mới đến, nhưng Trung Nguyên này nóng thật đấy. Không hiểu người Trung Nguyên sống ở nơi nóng nực thế này kiểu gì."

Thời tiết không quá nóng cũng không quá lạnh.

Thế nhưng, đối với người đàn ông trung niên từ phương Bắc lạnh giá xuống, thời tiết ở Trung Nguyên lại nóng như thiêu đốt.

Chàng thanh niên mặt sẹo cũng cảm thấy nóng, nên từ lâu đã thay áo lông bằng một chiếc trường bào vải mỏng.

Sau khi tỉnh dậy từ cơn ác mộng đó, chàng thanh niên dường như đã thoát khỏi nỗi sợ hãi và ngừng run rẩy.

Người đàn ông trung niên nói với chàng trai:

"Chúng ta đã đi suốt ba ngày không ngủ, nghỉ thêm chút đi."

"Không cần đâu ạ, thúc. Con quái vật đó không biết lúc nào sẽ phá vỡ Băng Táng Thạch mà chui ra, làm sao có thời gian nghỉ ngơi được chứ?"

"Cứng đầu thật."

Trong suốt nửa tháng ròng rã để xuống được phía bắc Hà Nam này, tổng thời gian hắn ngủ chỉ vỏn vẹn bốn canh giờ.

Quầng thâm dưới mắt chính là bằng chứng.

Nếu không nhờ vận công điều tức để bổ sung nội kình, có lẽ hắn đã không thể trụ nổi.

Người đàn ông trung niên nói:

"Sắp đến ngã rẽ rồi. Ta sẽ đi thẳng đến tổng đàn của Chính Đạo Võ Lâm Minh. Con thật sự định đến Khai Phong sao?"

"...Vâng ạ."

"Đúng là giống hệt huynh trưởng, cố chấp không ai bằng. Con nghĩ bọn chúng sẽ thật sự giúp đỡ sao? Trong giới võ lâm Trung Nguyên, những kẻ theo đuổi chữ Hiệp chỉ có người của chính phái thôi."

"Chẳng phải vẫn tốt hơn là không làm gì sao ạ?"

"Một lũ theo đuổi Ma đạo mà lại đi nghe lời thỉnh cầu của con sao."

Người đàn ông trung niên tặc lưỡi trước sự bướng bỉnh của hắn.

Nhờ vả Chính Đạo Võ Lâm Minh, nơi thỉnh thoảng vẫn có qua lại, chẳng phải sẽ tốt hơn sao, không hiểu sao nó lại cố chấp như vậy.

‘Lũ người của Tư Mã Ý gian xảo đến mức nào chứ.’

Ông không tin những kẻ như vậy sẽ ra tay giúp đỡ người khác khi gặp nguy nan.

Trước ánh mắt không tin tưởng của thúc phụ, chàng thanh niên mặt sẹo siết chặt vật đang giấu trong lòng.

Đó là vật mà người đã cứu hắn khỏi lưỡi hái tử thần đưa cho.

Ngay cả người thúc trước mặt hắn cũng không thể tin tưởng nên hắn chưa từng cho xem vật này, nhưng nếu có nó, có lẽ hắn sẽ nhận được sự giúp đỡ của họ.

[Nhất định phải giao tận tay.]

Nếu như người đó thật sự là chủ nhân của vật này.

* * *

Tại Phong Thanh khách điếm, gần phân bộ Ma Giáo ở Khai Phong.

Dưới mái hiên che nắng trước khách điếm, có vài người đang ngồi bên bàn, vừa nhâm nhi rượu, vừa dùng bữa với thịt vịt và mì.

Trên đường lớn người qua lại tấp nập, nhưng trong khách điếm lại chẳng có mấy khách.

Đó là vì những người đang dùng bữa dưới mái hiên.

Họ mặc áo có chữ "Ma" màu đỏ, ai nhìn vào cũng biết là người của Ma Giáo.

Phân bộ Ma Giáo đã được thành lập ở Khai Phong gần một tháng, nhưng người dân nơi đây vẫn còn sợ hãi họ vì những định kiến sẵn có.

Đây là nơi thuộc địa phận của chính phái suốt mấy trăm năm, nên phản ứng này cũng là điều dễ hiểu.

"Haiz, cứ vào ăn là được rồi. Chẳng hiểu sao cứ phải tránh đi như thế."

Ực!

Chàng thanh niên đội khăn trùm đầu màu tím, người vừa cạn chén rượu, chính là Hứa Phụng, phó quan của Hộ Vệ Viện.

Đúng như lời hắn càu nhàu, người đi đường cứ đến gần khách điếm là lại như có phép lạ, hễ thấy bọn họ là liền cuống cuồng đi vòng qua như chạy trốn.

Cạch!

‘Không biết còn hỏi.’

Điếm tiểu nhị đặt món ăn vừa gọi thêm xuống bàn, trong lòng tặc lưỡi.

Đang là giờ ăn trưa, khách phải đông nghịt mới phải, nhưng vì bọn họ ngồi ngay cửa khách điếm nên việc buôn bán hôm nay coi như vứt đi.

‘Nếu đã để ý như vậy thì lên lầu hai mà ăn đi chứ!’

Hắn không có can đảm nói ra những lời đó, nên chỉ đặt thức ăn xuống rồi lặng lẽ đi vào trong.

Cao Vương Ngật, một thanh niên vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, vừa gắp một miếng Hồi oa nhục vừa gọi thêm bỏ vào miệng Hứa Phụng, vừa dỗ dành:

"Chuyện này dù sao cũng cần thời gian. Dù sao cũng khá hơn lúc đầu rồi còn gì."

Khi phân bộ mới thành lập ở Khai Phong và bắt đầu hoạt động truyền giáo, người dân nơi đây tránh né người của Ma Giáo như thể gặp ma quỷ hay quái vật.

Nhưng sau một tháng, tình hình đã dịu đi đáng kể.

"Thì cũng đúng... nhưng mà thôi, em vẫn thấy còn lâu lắm."

Xem ra hắn vẫn chưa hài lòng.

"Ha ha ha, Hứa Phụng, cậu lúc nào cũng nhiệt tình quá mức nên mới thành vấn đề đấy. Làm sao có thể thay đổi hoàn toàn nhận thức mà chính phái đã tạo dựng suốt mấy trăm năm chỉ trong một tháng được chứ."

Bốp bốp!

Tư Mã Trứ ngồi cạnh Hứa Phụng vỗ vào lưng hắn và nói.

Đúng như lời y nói, việc thay đổi nhận thức của người dân Khai Phong, những người đã bị ảnh hưởng bởi chính phái, trong một sớm một chiều là điều rất khó.

Vì vậy, các tư tế thuộc phân bộ đang nỗ lực truyền giáo bằng nhiều cách khác nhau, chẳng hạn như phát chẩn cứu tế.

"Hơn nữa, nhờ danh tiếng của Giáo chủ, trong một tháng đã có một trăm giáo đồ mới nhập giáo, đó là một thành công lớn rồi. Đừng lo lắng quá."

"Toàn là võ lâm nhân cả thôi."

Những người mới nhập giáo không phải là dân thường.

Họ là những lãng khách lang thang, sau khi nghe về thần uy của Thiên Nhữ Vân ở Tần Thành đã xin gia nhập Ma Giáo.

Danh tiếng của Ma Thần Thiên Nhữ Vân, người đã trở thành Ngũ Đại Cao Thủ, vang dội khắp võ lâm đương thời.

Sự kiện thay đổi cả quốc giáo của Đại Minh Đế Quốc và việc Chính Đạo Võ Lâm Minh phải chịu nhục nhường lại Khai Phong đã làm dấy lên tin đồn rằng Ma Giáo có thể sẽ thống trị võ lâm trong tương lai, khiến những võ lâm nhân không thuộc môn phái nào bắt đầu chú ý đến.

"Thế cũng là tốt rồi. Điều đó chứng tỏ có rất nhiều người muốn về dưới trướng Giáo chủ, người trẻ tuổi nhất trong Ngũ Đại Cao Thủ."

"Thật ra em lại hơi bất mãn về chuyện đó."

"Hửm?"

Nghe những lời bất ngờ từ miệng Hứa Phụng, người tôn sùng Thiên Nhữ Vân như một tín đồ cuồng nhiệt, tất cả mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên.

Hứa Phụng làu bàu:

"Không phải sao? Đến mức này rồi thì Giáo chủ phải được gọi là Thiên Hạ Đệ Nhất Nhân chứ không phải Ngũ Đại Cao Thủ nữa chứ? Minh chủ Võ Lâm Minh cũng không phải là đối thủ, trong võ lâm đương thời, người có thể một mình đối đầu với ba cao thủ Huyền Cảnh chỉ có Giáo chủ thôi."

"Hừm, nói cũng có lý."

Cao Vương Ngật cũng gật đầu, cho rằng lời này có lý.

Thể hiện thần uy đến mức đó mà vẫn chỉ dừng lại ở Ngũ Đại Cao Thủ, khiến người ta không khỏi nghĩ rằng Chính Đạo Võ Lâm Minh hay Tà Phái Liên Minh đã giở trò gì đó.

Lúc này, Hạo Tang Hoa, người nãy giờ vẫn im lặng tập trung ăn mì, lên tiếng với giọng đầy ẩn ý:

"Chắc là vì con quái vật ở phía Đông."

"Quái vật ở phía Đông?"

Thấy Hứa Phụng ngơ ngác, Tư Mã Trứ ngồi bên cạnh vỗ tay nói:

"A!... Ý cô là Đấu Thần phải không?"

Đông Đấu Thần Ác Ý.

Một trong Ngũ Đại Cao Thủ của Trung Nguyên.

Người được mệnh danh là Đấu Thần phương Đông này là kẻ duy nhất trong Ngũ Đại Cao Thủ không dùng bất kỳ binh khí nào, chỉ bằng đôi nắm đấm đã leo lên đỉnh cao võ lâm.

Thiên Nhữ Vân cũng có chữ "Thần" trong danh hiệu của mình, nhưng Ác Ý là người duy nhất trong Ngũ Đại Cao Thủ có chữ "Thần" trong danh hiệu từ trước đó.

"Ây, nói thì nói vậy thôi, nhưng làm sao có thể so sánh một người chỉ nổi danh qua lời đồn với Giáo chủ, người đã thể hiện uy phong trước mặt vạn người được chứ."

Hứa Phụng xua tay, nói một cách thản nhiên, nhưng Cao Vương Ngật, người vừa nãy còn cười nói, bỗng thở phì phò, cao giọng:

"Này, Hứa Phụng! Cậu coi thường lời của Tang Hoa nhà chúng tôi quá rồi đấy."

"Tang Hoa nhà chúng tôi? Woa! Lại bắt đầu rồi đấy."

"Phụt!"

Xoạt!

Nghe vậy, Hạo Tang Hoa đang ăn mì liền phun hết ra, mặt đỏ bừng.

Kết quả là Tư Mã Trứ ngồi đối diện bị mì văng đầy mặt.

‘A... hình như mình từng trải qua chuyện này rồi thì phải.’

Có lẽ là thành tâm thì trời cũng cảm động.

Sau một thời gian dài không ngừng thể hiện tình cảm và nỗ lực, Cao Vương Ngật và Hạo Tang Hoa đã bắt đầu hẹn hò cách đây không lâu.

Hai người họ, với thân hình to lớn hơn người thường, trông như hai con gấu đi cạnh nhau, nhưng lại hợp nhau đến lạ, có thể gọi là trời sinh một cặp.

Chỉ có điều, điều đó lại khiến ai đó ngứa mắt.

"Haiz, thế này thì người không có người yêu như tôi sống sao nổi đây."

"Khụ!"

"Nãy giờ tôi định nói mà cứ nhịn, hai vị cứ dính lấy nhau làm cái ghế mỏng manh kia sắp gãy đến nơi rồi đấy. Với lại..."

‘...Lại bắt đầu rồi.’

Liếc!

Nghe Hứa Phụng cằn nhằn như thác đổ, Hạo Tang Hoa liếc xéo Cao Vương Ngật ngồi bên cạnh.

Đã dặn là đừng gọi "Tang Hoa nhà chúng tôi" trước mặt người khác, vậy mà lại tái phạm, thế là lại phải nghe Hứa Phụng ca cẩm suốt bữa ăn.

Giữa lúc ồn ào, Hứa Phụng đột nhiên ngừng càu nhàu.

"Hửm?"

Mọi người tò mò nhìn theo hướng ánh mắt của hắn, thấy một thanh niên mặc trường bào, mặt đầy sẹo đang tiến về phía họ.

‘Võ lâm nhân?’

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, họ đã nhận ra chàng thanh niên mặt sẹo có luyện võ công.

Đó là một người có võ công đã đạt đến Tuyệt đỉnh sơ nhập.

Thấy hắn đột nhiên tiến về phía mình, họ bắt đầu cảnh giác, nhưng khi đến trước bàn, chàng thanh niên lại có một hành động bất ngờ.

Phịch!

Hắn quỳ xuống đất.

"Cuối cùng... cuối cùng cũng gặp được các vị của Thiên Ma Thần Giáo."

"Hả?"

Tất cả mọi người đều ngơ ngác trước lời nói đột ngột của một người không quen biết, lại còn quỳ gối.

Cao Vương Ngật đứng dậy hỏi nguyên do:

"Ngươi là ai mà đột nhiên lại quỳ gối như vậy?"

Đáp lại câu hỏi đó, chàng thanh niên khẩn khoản cầu xin:

"Xin hãy cho tôi được gặp Giáo chủ của quý giáo!"

"?"

Nghe lời yêu cầu đột ngột muốn gặp Giáo chủ, Cao Vương Ngật không biết phải trả lời thế nào.

Nhìn bộ dạng rách rưới của hắn, có vẻ là một lãng khách, chắc là muốn xin nhập giáo.

Hứa Phụng liền đứng dậy nói:

"A! Chắc là ngài muốn xin nhập vào bản giáo, mời ngài đi vào con hẻm đối diện, đến phân bộ để hỏi..."

Chàng thanh niên mặt sẹo cắt ngang lời hắn, lắc đầu nói:

"Xin lỗi, tôi đến đây không phải vì chuyện đó. Tôi đến để xin gặp Giáo chủ của quý giáo và cầu xin sự giúp đỡ."

Hứa Phụng nhướng mày, tiến lại gần chàng thanh niên mặt sẹo và nói:

"Này, anh cứ ngang nhiên đòi gặp Giáo chủ như thế, chắc anh ảo tưởng rằng chúng tôi sẽ vui vẻ nói ‘Vâng’ rồi dẫn đường ngay lập tức sao..."

Lời của Hứa Phụng chưa dứt, chàng thanh niên mặt sẹo đã vội vàng lấy một vật từ trong lòng ra.

"!?"

Đó là một tấm ngọc bài, ngay khi nhìn thấy nó, Hứa Phụng trợn tròn mắt, cứng họng.

"Hứa Phụng, sao thế... Ớ!"

Thấy Hứa Phụng có phản ứng lạ, Cao Vương Ngật tò mò ngó qua vai hắn, cũng phải há hốc mồm kinh ngạc.

Trên ngọc bài có khắc bảy chữ và một con dấu.

[Thái Thượng Giáo Chủ Thiên Nhân Trí]

Thái Thượng Giáo Chủ Thiên Nhân Trí.

Ngọc bài này không phải thứ gì khác, mà chính là thân phận bài của tiền Thái Thượng Giáo Chủ Thiên Nhân Trí, người đã mất tích từ rất lâu.